Zgodnie z definicją ustawową przestępstwo skarbowe to czyn zabroniony przez kodeks pod groźbą kary grzywny w stawkach dziennych, kary ograniczenia wolności lub kary pozbawienia wolności. Są to m.in.: nieujawnianie właściwemu organowi przedmiotu lub podstawy opodatkowania bądź nieskładanie deklaracji, przez co następuje uszczuplenie należności podatkowych, które powinny wpłynąć do państwowej kasy; zatajanie prowadzenia działalności gospodarczej na własny rachunek; podawanie organom podatkowym nieprawdy.
Za wykroczenie skarbowe uznawany jest czyn zabroniony przez kodeks pod groźbą kary grzywny określonej kwotowo, jeżeli kwota uszczuplonej lub narażonej na uszczuplenie należności publicznoprawnej albo wartość przedmiotu czynu nie przekracza pięciokrotnej wysokości minimalnego wynagrodzenia w czasie jego popełnienia (obecnie 1.680 zł).
Wykroczeniem skarbowym jest także inny czyn zabroniony, jeżeli kodeks tak stanowi, np. uporczywe niewpłacanie podatku; nieprowadzenie ksiąg mimo takiego obowiązku; niewystawienie rachunku lub faktury mimo takiego obowiązku.