Akcja ratunkowa w przypadkach podtopień powinna przebiegać w następujący sposób:
Wydostanie z zagrożenia. Działając na wodzie, należy korzystać z urządzeń pływających i indywidualnych zabezpieczeń (np. kamizelek ratunkowych).
Bezpieczne wydobycie poszkodowanego z wody. W miarę możliwości trzeba uwzględnić ewentualny uraz kręgosłupa, zwłaszcza w odcinku szyjnym. Jeszcze w wodzie należy ustabilizować poszkodowanego na desce ratowniczej i w poziomie przenieść na ląd. Ewentualna resuscytacja krążeniowo-oddechowa w wodzie może być przeprowadzana tylko w sporadycznych wypadkach przez bardzo doświadczonych ratowników.
Resuscytacja krążeniowo-oddechowa. Podejmuje się ją natychmiast po wydostaniu z wody podtopionego. Jeżeli jest on nieprzytomny i nie oddycha, należy rozpocząć pośredni masaż serca w sekwencji 30 uciśnięć klatki piersiowej, a następnie 2 oddechy zastępcze, do momentu spontanicznego poruszenia się poszkodowanego. Wtedy sprawdza się, czy oddycha i ewentualnie układa go w tzw. pozycji bocznej ustalonej. Pozycja boczna ustalona umożliwia naturalne udrożnienie górnych dróg oddechowych (język i podniebienie miękkie nie zapadają się na tylną ścianę gardła). Zabezpiecza również przed ewentualnym zachłyśnięciem się zawartością żołądka przy wymiotach. Zachłyśnięcie jest potencjalnie śmiertelnym powikłaniem nawet w przypadku omdlenia, dlatego tak istotne jest zapobieganie.