Inwestor pożyczający papiery wartościowe, jednocześnie zobowiązuje się je zwrócić w określonym terminie, po odkupieniu na giełdzie. Jeżeli kurs danych papierów faktycznie spadnie, odkupienie ich po niższej cenie będzie oznaczać zarobek na różnicy między ceną sprzedaży (gdy kurs był wyższy a ceną odkupu papierów (gdy kurs był niższy).
Transakcje krótkiej sprzedaży to odwrócenie typowej kolejności transakcji giełdowych, podczas których kupuje się taniej, a następnie sprzedaje drożej. Operacja krótkiej sprzedaży oznacza więc, że inwestor sprzedaje na giełdzie pożyczony papier, a dopiero potem go odkupuje.
Krótka sprzedaż może być bardzo efektywnie wykorzystana w strategiach arbitrażowych z wykorzystaniem instrumentów pochodnych oraz akcji (np. łącząc krótką sprzedaż i zakup kontraktu terminowego).
Ten mechanizm dokonywania transakcji ma również ogromne znaczenie dla płynności rynku. Ze względu bowiem na możliwość pożyczania papierów i ich sprzedaży, akcje znajdujące się w portfelach inwestorów długoterminowych niejako wracają na rynek, zwiększając liczbę określonych instrumentów w obrocie giełdowym.
