Rzucawkę charakteryzują napady drgawek toniczno-klonicznych z częstą utratą przytomności czasami prowadzącą nawet do śpiączki. Kobieta w początkowym okresie może skarżyć się na silne bóle głowy, nudności, wymioty, pogorszenie widzenia, lęk, niepokój, bóle - zwłaszcza w okolicy nadbrzusza, dodatkowo gwałtownie wzrasta ciśnienie tętnicze krwi.
Napad rzucawki można podzielić na cztery etapy:
Pierwszy etap tzw. wstępnych objawów trwa do kilkadziesiąt sekund. Charakterystyczne są w tym okresie następujące objawy: oczopląs, drgania powiek, utrata przytomności, drgania mięśni twarzy.
Drugi etap trwa od 10-60 sekund i objawia się silnymi skurczami wszystkich mięśni szkieletowych oraz przepony. Dodatkowo może dojść do zatrzymania oddechu co w konsekwencji prowadzi do niedotlenienia zagrażającego życiu.
Trzeci etap trwa niecałe 2 minuty; charakterystyczne są dla niego skurcze kloniczne mięśni twarzy i szyi, skurcze kończyn górnych i dolnych oraz tułowia. Specyficzna dla tego okresu jest wydzielina pienista z ust.
