Przyczyny występowania tego schorzenia można podzielić na te wrodzone i nabyte. Do wad wrodzonych sprzyjających wystąpieniu kręgozmyku można zaliczyć kręgoszczelinę. Zdecydowanie częściej kręgozmyk powstaje na skutek długotrwałych, sumujących się obciążeń kręgosłupa.
Rozpoznanie opiera się na badaniach obrazowych (zdjęcie rentgenowskie, tomografia komputerowa, rezonans magnetyczny). W zależności od stopnia przemieszczenia się kręgu rozróżniamy cztery stopnie zaawansowania, gdzie stopień czwarty oznacza całkowite przemieszczenie się kręgu z utratą styczności pomiędzy nimi. Kręgozmyk podzielić można również na stabilny i świeży.
Objawami ześlizgnięcia się kręgów jest ból i towarzyszące mu objawy neurologiczne.