Regulację takiego stanu rzeczy znajdziemy w kodeksie cywilnym, w instytucji uznania za zmarłego. Uznać za zmarłego można osobę zaginioną, co do której nie wiadomo czy żyje, czy też zmarła. Aby więc sąd wydał postanowienie o uznaniu danej osoby za zmarłą muszą zaistnieć dwa warunki: osoba ta jest zaginiona i upłynął odpowiedni termin od czasu, kiedy były ostatnie wiadomości potwierdzające, że żyje.
Owe terminy są uzależnione od wieku osoby zaginionej. Zasadą ogólną jest, że musi upłynąć 10 lat od końca roku kalendarzowego, w którym istniały wiadomości, że osoba zaginiona jeszcze żyje. Gdyby jednak zaginionym była osoba, która ukończyła 70. rok życia, to okres po którym może zostać uznana za zmarłą ulega skróceniu do lat 5. Natomiast w przypadku zaginięcia dziecka, uznanie za zmarłego nie może nastąpić przed końcem roku, w którym ukończyłoby ono 23 lata, tutaj więc termin ten ulega wydłużeniu.