Obok niemieckich przedsiębiorców Rappa i Otto, olbrzymi udział w rozwoju BMW mają Austriak Franz Josef Popp, pierwszy dyrektor naczelny firmy, który dołączył do firmy w 1917 r. oraz główny konstruktor Max Friz i właściciel-udziałowiec Camillo Casiglioni. Nazwę BMW nadał marce Popp. W tamtych czasach powstało także do dziś obowiązujące logo marki, czyli obracające się śmigło samolotu na niebieskim, symbolizującym niebo tle.
Kłopoty BMW zaczynają się po I wojnie światowej, kiedy to mocą Traktatu Wersalskiego w Niemczech nie wolno produkować samolotów. W efekcie tego BMW zaczyna produkować podzespoły do produkcji kolejowej oraz pracuje nad motocyklami. W 1923 r. pierwszy motocykl BMW, model R32, jest gotowy.
W 1928 r. w posiadanie BMW wchodzi marka Dixi, zajmująca się produkcją aut na licencji angielskiego Austina Seven. Pierwsze auta opracowane przez inżynierów BMW, modele 327, 328 i 335 oraz I6 powstają w 1933 r. Okres II wojny światowej to znów przestawienie na produkcję lotniczą oraz motocyklową na potrzeby III Rzeszy walczącej na wielu frontach świata. Podczas II wojny światowej zakłady BMW wskutek bombardowań zostały zniszczone, a firma walczyła o życie remontami pojazdów amerykańskiej armii.
