Pokrzywdzonym jest osoba fizyczna lub prawna, której dobro prawne zostało bezpośrednio naruszone lub zagrożone przez przestępstwo. Pokrzywdzonym może być także instytucja państwowa, samorządowa lub społeczna, choćby nie miała osobowości prawnej, a także zakład ubezpieczeń w zakresie, w jakim pokrył szkodę wyrządzoną pokrzywdzonemu przez przestępstwo lub jest zobowiązany do jej pokrycia.
Aby uzyskać status pokrzywdzonego, trzeba być ofiarą przestępstwa, tzn. być osobą bezpośrednio poszkodowaną lub zagrożoną przez przestępstwo. Pokrzywdzonym jest np. ofiara kradzieży, gróźb karalnych lub napaści. Nie jest nim osoba, która w wyniku oszustwa w przetargu nie otrzymała zamówienia. Prokurator i sąd odmawiają w takich sytuacjach wszczęcia postępowania, dlatego że zgłoszony czyn nie ma cech przestępstwa bądź też ewentualne przestępstwo może być ścigane jedynie na wniosek pokrzywdzonego.