Choroby układowe to takie, które nie dotyczą tylko jednego narządu lub mówiąc inaczej - to choroby wielonarządowe. Wszystkie mają podłoże autoimmunologiczne. Oznacza to, że w organizmie chorego powstają przeciwciała, które są skierowane przeciwko antygenom obecnym w różnych narządach człowieka. Przeciwciała, jak i prozapalne substancje, tzw. cytokiny, krążą wraz z krwią po całym organizmie i dlatego mogą zaatakować każdy narząd.
Wspólnym mianownikiem dla chorób układowych jest to, że występują dolegliwości ze strony stawów. Ale bywa i tak, że zanim zostanie rozpoznany RZS, chory jest leczony z powodu schorzeń płuc, serca czy nerek. W reumatoidalnym zapaleniu stawów oczywiście dominują dolegliwości stawowe, ale objawy narządowe często współistnieją.
Definicja RZS mówi, że jest to układowa, przewlekła, zapalna choroba tkanki łącznej. To ważne, ponieważ tkanka łączna to nie tylko chrząstka i kość. To także element podporowy wielu narządów. Tworzy więzadła i ścięgna. Znajduje się w sercu, wątrobie, płucach, nerkach. A zatem, odnosząc się do RZS, trzeba pamiętać, że chorują nie tylko stawy, ale cały organizm.